Quelles sont les douze tribus d’Israël ?

Les fils de Jacob

Jacob a eu douze fils de quatre femmes : de Léa, Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Issachar et Zabulon ; de Rachel, Joseph et Benjamin ; de Bilha, Dan et Nephtali ; de Zilpa, Gad et Aser (Genèse 35:23–26). Chacun a donné son nom à une tribu (chevet).

Les bénédictions et leur signification

Avant sa mort, Jacob bénit chacun de ses fils (Genèse 49), puis Moïse bénit les tribus (Deutéronome 33). Ces bénédictions dessinent un caractère : Juda le lion, tribu de la royauté et de David ; Issachar, porteur de la Torah, et Zabulon, le commerçant de la mer qui le soutient ; Lévi, consacré au service divin ; Joseph, « rameau fertile » ; Benjamin, le loup, sur le territoire duquel s’élèvera le Temple.

Pourquoi toujours douze ?

Jacob adopte les deux fils de Joseph, Éphraïm et Manassé, qui deviennent deux tribus. La tribu de Lévi ne reçoit pas de territoire en Canaan, mais des villes : elle vit des dîmes et sert au Temple (prêtres – kohanim – et lévites). Le pays est donc partagé en douze lots.

Que sont-elles devenues ?

En 722 avant notre ère, l’Assyrie déporte les dix tribus du royaume du Nord, dites « tribus perdues ». Juda, Benjamin et Lévi forment l’essentiel du peuple juif actuel. Les kohanim et les lévites connaissent encore leur appartenance par tradition familiale, et les prophètes annoncent le retour de toutes les tribus.