Hébreux, Israélites, juifs : quelle différence ?

Hébreux

Abraham est le premier appelé « l’Hébreu » – Avram ha-ivri (Genèse 14:13). Le Midrash explique : il se tenait « d’un côté » (ever), seul contre le monde entier, dans sa foi en un Dieu unique ; d’autres y voient le nom de son ancêtre Ever, ou le fait qu’il vint « de l’autre côté » de l’Euphrate. En Égypte, les descendants de Jacob sont appelés Hébreux. Aujourd’hui, le mot désigne surtout la langue.

Israélites

Après sa lutte avec l’ange, Jacob reçoit le nom d’Israël (Genèse 32:29). Ses douze fils forment les douze tribus, les « enfants d’Israël ». Le peuple de la Bible s’appelle ainsi. Au XIXe siècle, en France, « israélite » était le terme poli pour « juif » – d’où le Consistoire central israélite.

Juifs

Après la mort de Salomon, le royaume se divise : Israël au nord (dix tribus), Juda au sud. Le royaume du nord est détruit par l’Assyrie, et ses tribus dispersées. Ceux qui restent sont surtout de Juda (avec Benjamin et les Lévites) : on les appelle Yehoudim, d’où « juifs ». Le livre d’Esther appelle déjà Mardochée, de la tribu de Benjamin, « un homme juif ».

Et les Israéliens ?

Un Israélien est un citoyen de l’État d’Israël, fondé en 1948 – juif, arabe ou autre. Le mot ne désigne pas une religion.